Хирургия является одной из самых древних отраслей медицины. За 6 тыс. лет до н. э. выполнялись такие операции, как удаление камней из мочевого пузыря, трепанация черепа, при переломах костей накладывались повязки для иммобилизации. Для лечения ран применяли вино, мед и масло. Сведения о состоянии медицины в IV—V тыс. до н. э. в летописях не значатся. И лишь за 1,5 тыс. лет до н. э. в Древней Индии начала развиваться хирургия. Появляются хирургические инструменты (более 100 наименований). В это время производятся такие оперативные вмешательства как пластические операции носа, удаление инородных тел, разрабатываются методы остановки кровотечения (гемостаз).
Великий врач того времени Гиппократ (460—377 гг. до н. э.) пишет труды по медицине и хирургии. Он дал понятие о ранах и их заживлении, описал признаки флегмоны и сепсиса, симптомы столбняка. Во время операции пользовался дождевой или кипяченой водой. Резекция ребра, предложенная Гиппократом при гнойном плеврите, до сих пор не утратила своего значения.
Мощное развитие получила хирургия и в Древнем Риме. Справочник по хирургии . Римские хирурги весьма искусно лечили колотые и резаные раны, производили ампутации. При гладиаторских школах и в армиях всегда присутствовали хирурги. Врачом в гладиаторской школе был и великий Гален.
Хирургия в Средние века (XVI—XVIII вв.) стала деградировать. Операции, связанные с кровотечением, запрещались. Талантливые врачи не могли высказывать и предлагать новых методик оперативного лечения, чтобы не вызвать гнев инквизиции и не быть обвиненными в ереси, ибо это могло привести на костер. Именно в этом был обвинен анатом Везалий (1514—1564 гг.), отстранён от кафедры и приговорён к смертной казни, которую, впрочем, заменили паломничеством в Иерусалим. Университетская медицина была схоластичной и попала в руки ремесленников и цирюльников.
